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大日本帝国

| combatant2= アメリカ合衆国

| commander1=山本五十六大将

| commander2=ウィリアム・F・ハルゼー中将

| strength1=空母4
戦艦2
重巡洋艦8
軽巡洋艦2
駆逐艦22

| strength2=空母2
戦艦1
重巡洋艦4
軽巡洋艦5
駆逐艦14

| casualties1=重巡1大破
空母2中破
駆逐艦2小破

| casualties2=空母1、駆逐艦1沈没
駆逐艦1大破
空母1中破
戦艦1、軽巡洋艦1小破

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南太平洋海戦(みなみたいへいようかいせん)とは、1942年10月26日にソロモン海域で行われた日米両軍の機動部隊による海戦を示す。アメリカ軍側の呼称はサンタ・クルーズ諸島海戦(Battle of the Santa Cruz Islands)。

◆背景

日本海軍の連合艦隊は日本陸軍第17軍が予定していたガダルカナル島での総攻撃支援のために近藤信竹中将指揮下の第二艦隊(戦艦「金剛」、「榛名」、空母「隼鷹」など)および南雲忠一中将指揮下の第三艦隊(空母「瑞鶴」、「翔鶴」、軽空母「瑞鳳」など)を派遣する。

アメリカ海軍は第二次ソロモン海戦(東部ソロモン海戦)で空母「エンタープライズ」が損傷し、8月31日に空母「サラトガ」も損傷したばかりか、9月15日には空母「ワスプ」も失ったため作戦行動をとれる空母は「ホーネット」のみとなった。アメリカ軍は「エンタープライズ」と「サラトガ」を真珠湾に帰港させ、急ピッチで修理を行い、「エンタープライズ」は10月中旬までに修理が完了した。エンタープライズは、24日にエスピリッツサント島から北東約500kmの地点でホーネット以下と合流した。また、太平洋艦隊司令長官のチェスター・ニミッツ大将は、南西地区の司令官をゴームレー中将からハルゼー中将に交代させた。ニミッツは、ゴームレーがガダルカナルで苦戦する部隊を率いるにはあまりに狭量で、悲観的過ぎると感じていたのである。ハルゼーは着任すると直ちに日本艦隊と決戦するための計画の策定を開始した。

日本陸軍第17軍は、10月13日~14日にかけて行われた挺身隊によるヘンダーソン飛行場への艦砲射撃の成功を受けて、10月24日夜、ガダルカナル島で総攻撃を行うが、重装備を持たず猖獗を極めるジャングルでの戦闘で指揮系統も混乱し、兵力を増強し防御陣地で待ち構えていた米海兵隊の反撃に遭い失敗に終わった(詳しくはガダルカナル島の戦いを参照)。一方でアメリカ軍も空母「エンタープライズ」、「ホーネット」を中心とする艦隊(第16任務部隊および第17任務部隊)が日本軍の攻撃を警戒していた。

◆戦闘経過

10月25日、日本軍は数日前から見失っていたアメリカ軍機動部隊を求め索敵を活発に行ったが敵機動部隊の発見には至らなかった。一方米軍は哨戒中のPBY飛行艇が日本軍機動部隊を発見した。キンケイド少将は日本軍機動部隊の正確な位置を掴む為エンタープライズからSBD 急降下爆撃機12機を発進させた。1時間後、エンタープライズから索敵を兼ねてF4F 戦闘機11機、SBD 急降下爆撃機12機、TBF 雷撃機6機からなる攻撃隊が発進。その後の報告で日本軍機動部隊は北に反転した事が判明したがキンケイド少将は無線封止を維持する為攻撃隊にこの索敵情報を転送しなかった。攻撃隊は反転した日本軍機動部隊を捕捉出来ず燃料切れや着艦時の事故でF4F 1機、SBD 4機、TBF 3機の計8機が失われた。また朝の着艦事故でF4F 4機が失われておりエンタープライズの航空隊は決戦を前に航空機12機を失うという大きな痛手を受けた。Eric M. Hammel, Carrier Strike, p. 174.26日、南雲忠一中将の第三艦隊は黎明から二段索敵を開始し、4時50分アメリカ軍機動部隊を発見したレーダーがないと夜間は索敵できないため、二段索敵は夜明け前と夜明けの直前といったように時間差をあけて同一の方面へ偵察機を派遣し、先発の機が索敵できなかった海域を後発の機が索敵して夜明けと同時または夜明けから短時間で捜索を完了させる。。すぐさま第1次攻撃隊62機(村田重治少佐指揮、艦攻20機、艦爆21機、零戦21機)、第2次攻撃隊44機(艦攻16機、艦爆19機、零戦9機)が発進、米機動部隊に向かった。ほぼ同時刻、アメリカ軍も日本艦隊を発見し空母「ホーネット」から第1次攻撃隊29機(F4F 8機、SBD 15機、TBF 6機)、空母「エンタープライズ」から第2次攻撃隊19機(F4F 8機、SBD 3機、TBF 8機)、さらに「ホーネット」から第3次攻撃隊25機(隊F4F 7機、SBD 9機、TBF 9機)が発進した。

また、日本の第二次攻撃隊発艦準備中に突如、米索敵機2機(急降下爆撃機)が襲いかかってきた。2機は「瑞鳳」に爆弾を投下し、第二次攻撃隊が発進準備中の飛行甲板を直撃した。しかし幸いにも直撃箇所が最後部であったため、艦載機の誘爆によるミッドウェイの悪夢の再現は避けられた。しかし、これにより「瑞鳳」は着艦が不能となり戦線を離脱する。

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