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軍馬(ぐんば、war horse)とは、戦闘時の騎乗などができるよう特別な訓練を受けた軍用の馬のことである。戦馬。

◆ 軍馬の歴史

戦場における馬の使用のうち、記録に残された最古のものは紀元前19世紀、チャリオットとしてのものである。 騎馬として用いられた最初の例は、ユーラシア遊牧民、特にパルティア人馬弓兵によるものだったと考えられている。

鞍の発明はかなり早くになされていたが、軍馬史上最も重要な発明はおそらく鐙であろう。鐙は7世紀ころ登場し、モンゴル人などの遊牧民族に対して決定的な軍事的優位性を与えた。8世紀、北アフリカ及びイベリア半島を征服したムスリムの戦士たちや、その巧みな馬術でアメリカ陸軍を苦しめたコマンチ族やシャイアン族といったグレートプレーンズのインディアンは軽騎兵がもつ能力の高さを実証した好例である。

中世において、重い鎧をまとった騎士を戦地に乗せていく強さとスタミナを備えた大型の馬は、人々から高い賞賛を受けた。デストリア種などとして知られるこれらの馬は、サイズだけでなく脚の速さや調教のしやすさも重要なポイントであった。軍馬に対しては維持・訓練・装備などに多大な費用と手間がかかり、気軽に保有するというわけにはいかなかった。ベルジアン、ペルシュロン、シャイアといった現代の輓用馬は、昔騎士を乗せていた大型馬の子孫である。

中世後期から近世初期にかけて、マスケット銃といった軽火器が発達を遂げた。これにともない、敏捷な軍馬に乗った騎兵は戦闘・伝令の両面において活躍した。

16世紀、コンキスタドールたちにとって馬は特に有用だった。スペイン人がアステカやインカ帝国を征服した際、馬と銃は絶大な力を発揮した。南アメリカ大陸においては約1万年前に馬が絶滅していたため、アメリカ先住民族たちはヨーロッパ人達にすぐには対応できなかったのである。

第一次世界大戦では各国が騎兵を用いていたが、機関銃の発達による塹壕戦の展開により軍馬は最前線での価値を失い、主に輜重兵(輸送兵)や砲兵が扱う輸送手段として使われるようになっていく。背景には、馬に鎧を着せてもライフル弾を防ぐことはできず、背の高い馬は的になりやすく被弾すると容易に戦力的価値を喪失するという理由があった。

明治時代の近代化に伴い大日本帝国では軍馬を飼育生産管理するための法制度が整備される。

・ 1906年(明治39年)、勅令によって内閣馬政局が設置された。

・ 1922年(大正10年)、馬籍法の公布によって、飼育される全ての馬は「馬籍」に登録する義務が出来た。

・ 1924年(大正12年)軍馬の改良と増殖のため「競馬法」を制定する。

・ 1939年(昭和14年)4月に軍馬資源保護法が公布され、毎年の検査で軍用保護馬に指定された馬の所有者は、一定の管理や「鍛錬」への参加などを行ない、大日本帝国陸軍による徴発にそなえる義務を負うようになった。

・ 1945年11月21日、勅令第643号「昭和二十年勅令第五百四十二号「ポツダム」宣言ノ受諾ニ伴ヒ発スル命令ニ関スル件ニ基ク軍馬資源保護法廃止等ニ関スル件」によって軍馬資源保護法は廃止された。

軍隊での軽騎兵の使用は20世紀まで続いたものの、内燃機関を搭載した戦車の発達にともない、次第にその地位を追われていったロサンゼルスオリンピック馬術競技金メダリストとしても有名な日本陸軍騎兵、西竹一男爵陸軍大佐も、1930年代後期には騎兵から戦車兵(機甲兵)に替わり、硫黄島の戦いでは戦車第26連隊長として最期を遂げている。。第二次世界大戦においても、馬は用いられたが、このうち最も有名なものは、クロヤンティの戦いで戦力で劣っていたポーランド軍がナチス・ドイツの戦車から国を守るため、苦し紛れに用いたとドイツ側が捏造した写真である。また、大戦では緒戦から終戦まで、前線から後方の全てにおいて自動車化機械化が出来たアメリカを除き、ドイツやソ連や日本といった主要国では軍需物資や重砲の輸送のみならず、偵察用途日本陸軍では、騎兵連隊の規模縮小化や戦車連隊化だけでなく、斥候(偵察)任務に特化された捜索連隊に改編した。などに馬を用いた。地形踏破能力では当時の自動車・オートバイの比では無かった騎馬は、山岳地域などでは機甲部隊の耳目として大いに活躍した。

日本軍では1945年、陸軍騎兵第4旅団が中国戦線における老河口作戦に参加し、老河口飛行場占領に成功。これは世界戦史上最後の騎兵の活躍といわれている。

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